TOURISME : à LA DéCOUVERTE DU BOCAGE VENDéEN à BICYCLETTE

C'est parti pour le Vendée Vélo Tour, qui, tout autour de La Roche-sur-Yon et jusqu'à la mer, forme une boucle de 700 km. Nous en avons extrait trois parcours, les plus beaux, à commencer par les …

De Cugand à Mortagne-sur-Sèvre (38 km)

Au milieu des boutons-d'or, un vieux moulin en pierre regarde passer les eaux chantantes de la rivière. Trois ados papotent sur la berge, juste à côté. Une scène de la vie ordinaire à Cugand… Dans ce petit village du bocage vendéen, à moins d'une heure en train de La Roche-sur-Yon, démarre notre périple sur le Vendée Vélo Tour. Nous débarquons avec nos montures (avec assistance électrique…) à la gare TER (voir « J'y vais ! ») et, en deux coups de pédale, nous voilà, grisés par les odeurs mêlées de la terre et de l'eau, sur la piste joueuse qui suit les rivages de la Sèvre Nantaise et découvre des berges herbues. Sous ses airs bucoliques, cette vallée était jusqu'au XIXe siècle le « hub » industriel du bocage, avec une ribambelle de filatures et de moulins à tan, à foulon, à papier.

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Depuis que leurs roues ont cessé de tourner, celles des vélos ont pris le relais : 10 km entre rivière et champs pour arriver au pied des ruines du château de Tiffauges (9 € par adulte en haute saison, vendeebocage.fr). De la forteresse de Gilles de Rais, bâtie en 1104 à la frontière de la Bretagne et du Poitou, il ne reste plus qu'une muraille en éperon au-dessus de la Crûme, affluent de la Sèvre Nantaise, et un vieux donjon mangé par le lierre. Le site est devenu Conservatoire des machines de guerre. D'ailleurs, sur le terre-plein, des gaillards en pourpoint de cuir s'entraînent au tir à la catapulte ! A la sortie du village, la piste bifurque maintenant vers le hameau de la Roche et se fait chemin creux à flanc de coteaux. A bâbord, des troupeaux de vaches rousses, noires, blanches ; à tribord, des prés encadrés de haies de noisetiers et de genêts qui nous offrent leur ombre… Cette fois, on est au cœur du haut bocage. Ça grimpe et ça descend ! Au lieu-dit Gazeau, nos vélos redébouchent sur le chemin de halage sous l'envol lourd d'un héron. Des rapides bouillonnent autour des gros rochers ronds qui barrent la rivière. Au Moulin Pont Vieux, une ancienne filature à l'entrée de Mortagne-sur-Sèvre, Anne et Cyril nous accueillent dans leur maison d'hôtes (106 € la double en été + 19 € la planche gourmande, moulinpontvieux.com).

De Mortagne-sur-Sèvre à Sèvremont (32 km)

Le lendemain, il n'y a plus qu'à grimper la côte pour arriver au village. Dominant la boucle argentée de la rivière, les jardins de la Cure ont des airs de Toscane avec leurs terrasses et leurs fontaines. On dévale les ruelles pentues vers l'église Saint-Hilaire, un édifice néogothique en pierre blanche de pays, également Centre d'interprétation du vitrail (entrée gratuite). De quoi admirer des raretés, comme les vitraux du maître verrier Roger Degas (1899-1981), qui retracent des épisodes de la guerre de Vendée. Un coup d'œil à l'ancien moulin de la Garde, volets bleus et guirlande de glycines, un saut vers l'autre rive par le petit pont du Guy, et l'on s'enfonce dans la forêt de la Barbinière. Eaux vives, roches moussues, trilles des geais… A la sortie pointe le clocher de la basilique de Saint-Laurent-sur-Sèvre. Un groupe de pèlerins a pris d'assaut la boutique voisine où s'alignent vierges, angelots et bijoux à l'effgie du cœur vendéen, « une croix pour la foi, une couronne pour le roi ». Pause pique-nique au bord de l'eau dans l'écrin de verdure de la vallée du Poupet, puis les étapes s'enchaînent encore sur 15 km.

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Coup de cœur pour Mallièvre, ses ruelles fleuries et son jardin de plantes tinctoriales. Au bout d'un océan de luzerne, l'archange doré de Saint-Michel-Mont-Mercure se repère de loin. Il coiffe un clocher de 46 m perché sur une butte de 290 m d'altitude. De ce point culminant de la Vendée, vue à 360° sur la mosaïque du bocage. Une belle adresse : le Château de la Flocellière, petit bijou de neuf cents ans d'histoire (à partir de 250 € le gîte pour 4 pers. en B&B, dîner gastronomique à 65 €, chateaudelaflocelliere.com).

De Sèvremont à Pouzauges (34 km)

Ce matin, la piste cyclable file tout droit sous de gros nuages jouffus. L'Audrière, la Chemillardière, les petites routes prennent les noms des hameaux que l'on dépasse. Halte à la ferme bio Epicœur à la Rambaudière, près de Saint-Mesmin, où Nicolas et Charlotte Audouin élèvent un troupeau de 70 vaches laitières sur 100 hectares de champs et de prairies. « Pour nous, le passage au bio va de pair avec la protection du paysage, explique Nicolas, en particulier des haies bocagères, qui protègent les terres de l'érosion, font remonter les nutriments avec leurs racines et offrent de l'ombre aux bêtes. Elles sont aussi un refuge précieux pour les oiseaux et les insectes… » Sur les 17 km de haies cohabitent frênes, sorbiers, chênes, merisiers, aubépines, houx. Avant de partir, on fait un tour à l'atelier-boutique, qui propose farines, pâtes, crackers et condiments bio maison. A la frontière de la Vendée et des Deux-Sèvres, 3 km plus loin, le château de Saint-Mesmin pointe ses grosses tours du XIVe siècle au bord du Sevreau. Restaurés de pied en cap, son pont-levis, ses courtines et ses fausses canonnières (qui cachaient en fait des latrines !) rappellent les heures du grand brigandage, pendant la guerre de Cent Ans. Aujourd'hui, on y organise des jeux à l'ancienne et des escape games grandeur nature. On repart, plus que 14 km jusqu'à notre dernière étape. Dominant la plaine du bocage, le gros bourg agricole de Pouzauges est la patrie de l'entreprise Fleury Michon, fondée en 1905.

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On gare les vélos sur la place de l'église et on part à l'assaut du labyrinthe de venelles ornées de mosaïques qui grimpent au vieux donjon.

J'y vais !

En train : Depuis La Roche-sur-Yon, liaisons TER avec vélos embarqués vers les gares de Cugand et Pouzauges.

Location de vélo 169 € la semaine avec assistance électrique (90 km d'autonomie), incluant sacoches, antivol, casque, trousse à outils et support téléphone (kit camping en option) chez Fiets, basé aux Sables-d'Olonne (fiets.fr). Livraison et retour des vélos sur demande en gare de La Roche-sur-Yon (+ 39 €) ou à Cugand ou Pouzauges (+ 159 €, jusqu'à 20 vélos).

Parcours téléchargeable sur l'appli GPX Viewer et sites labellisés.

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